刘永福,又名刘义(刘二),号渊亭,1837年9月11日生于广东省钦州古森峒小峰乡(今广西防城港市防城区扶隆乡小丰村)。
刘永福祖上在广西博白县东屏乡富新村。有年天大旱,生活无着,其父、叔迁徙钦州古森峒小峰乡,以农耕兼小商为生。因家穷,其父至40岁,才娶邻村已有一子的妇女为妻,次年生下永福。
刘永福天资聪慧,5岁知道把沟里的鱼钓回家,不足10岁就帮父母干活或给人打短工,13岁到河滩上做船主佣工。到15岁时,被雇为滩师(行船引航员),常坐在船头熟练指挥船只穿过险滩,博得船主一致称赞。刘永福还从父亲那里学得了一身好武艺。
刘永福17岁那年,母亲、父亲、叔父相继病故。从此,他与体弱多病的李保哥相依为命。
1857年,广西西南受太平天国运动影响,各地农民揭竿而起。看到如此形势,刘永福对天长吁:“大丈夫不能为数百万生灵造福,已觉羞;况日啖稀粥以充饥,尚不能继,又焉可郁郁久居于此乎!吾当出而相机作事耳!”
刘永福料理好家事后,与乡人邓阿富、曾阿已、凌阿文、哥利及李保哥6人赶往隆州,投奔郑三的起义军。
刘永福先是在郑三旗下当先锋,以后又转到吴三、王士林、黄思宏、吴阿忠部下,四处奔波。因清军镇压,起义队伍被打散。刘永福高大威勐,武艺高强,有仁有义,渐渐地有一帮兄弟汇集到他身边。
1866年秋,刘永福领着200多名兄弟在归顺州(今广西靖西县)的关帝庙里焚香结义,立七星黑旗,成立黑旗军。为逃避清军追剿,1867年率黑旗军离开广西进入越南,用计诛戮了盘踞一方的恶霸盘文义。1869年率黑旗军到达保胜(今越南老街),又驱逐凶狠成性的土皇帝何均昌。从此,黑旗军军威远震,民众纷纷送子弟参加黑旗军。
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